L’histoire de la musique est l’histoire des humains

Nos premiers ancêtres ont-ils commencé par battre des choses ensemble pour créer du rythme. Ont-ils élevé leur voix pour chanter ? Quels types d’instruments utilisaient-ils ? La musique a-t-elle toujours été importante dans la société humaine, et si oui, pourquoi ? Telles sont quelques-unes des questions explorées dans un nouvel article de Jeremy Montagu. Les réponses révèlent que l’histoire de la musique est, à bien des égards, l’histoire des humains.

Qu’est-ce que la musique ?

Il est difficile de répondre, car chacun a sa propre idée. « Un son qui transmet l’émotion », selon Jeremy Montagu, de l’Université d’Oxford. Une mère fredonnant ou chantonnant pour calmer son bébé compterait probablement comme de la musique. Cette simple musique a probablement précédé le discours.

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Mais où tracer la frontière entre la musique et la parole ?

Vous pourriez penser que le rythme, le motif et le contrôle du diapason sont importants en musique. Toutefois, ces choses peuvent également s’appliquer lorsqu’on récite un sonnet ou parle avec émotion. Montagu conclut que « chacun de nous à sa manière peut dire “Oui, c’est de la musique”, et “Non, c’est de la parole”. »

Quand nos ancêtres ont-ils commencé à faire de la musique ?

Si nous prenons le chant, alors le contrôle de la hauteur du son est important. Les scientifiques ont étudié les crânes et les mâchoires fossilisés des premiers singes, pour voir s’ils étaient capables de vocaliser et de contrôler la hauteur tonale. Il y a environ un million d’années, l’ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes avait l’anatomie vocale pour « chanter » comme nous. Cependant, il est impossible de savoir s’il l’a fait.

Le rythme

Un autre élément important de la musique est le rythme. Nos premiers ancêtres ont peut-être créé de la musique rythmique en frappant dans leurs mains. Cela peut être lié aux premiers instruments de musique. Cela lorsque quelqu’un s’est rendu compte que frapper des pierres ou des bâtons ensemble ne faisait pas autant mal aux mains. Beaucoup de ces instruments ont probablement été fabriqués à partir de matériaux tendres comme le bois ou les roseaux. Ils  n’ont donc pas survécu au temps. Ce qui a survécu, ce sont des tuyaux en os. Certains des plus anciens jamais trouvés sont fabriqués à partir d’os d’ailes de cygne et de vautour. Ils ont entre 39 000 et 43 000 ans. D’autres instruments anciens ont été trouvés dans des endroits surprenants. Par exemple, il existe des preuves que des personnes ont frappé des stalactites ou des « gongs de roche » dans des grottes datant d’il y a 12 000 ans. Les grottes elles-mêmes agissaient comme des résonateurs pour le son.

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Ainsi, nous savons que la musique est ancienne et qu’elle est peut-être avec nous depuis le début de l’évolution des humains.

Mais pourquoi la musique a-t-elle surgi et pourquoi a-t-elle persisté ?

Il existe de nombreuses fonctions possibles pour la musique. L’un est en train de danser. On ne sait pas si les premiers danseurs ont créé un accompagnement musical, ou si la musique a conduit les gens à bouger en rythme. Une autre raison évidente de la musique est le divertissement, qui peut être personnel ou collectif. Il semblerait aussi que la musique permette de communiquer pour certaines ethnies, à l’aide d’instruments tels que des tambours ou des cors.

Le rituel en musique

De plus la musique, présente au cœur de la plupart des religions, semble avoir un intérêt rituel en permettant des moments de communion qui renforce l’esprit de communauté et permettent de lier les humains autour d’une culture commune. « La musique crée des liens, tels que des liens entre la mère et l’enfant ou entre des groupes », explique Montagu. « La musique rend les travailleurs heureux lorsqu’ils effectuent un travail répétitif et ennuyeux, et aide tout le monde à se déplacer ensemble, augmentant la force de leur travail. Danser ou chanter ensemble avant qu’une chasse ou une guerre lie les participants en un groupe cohérent. »

Montagu conclut :

« Il a même été suggéré que la musique, en créant de tels liens, créait non seulement la famille mais la société elle-même, rassemblant des individus qui auraient autrement pu mener une vie solitaire. »

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