Louis Amstrong et le cannabis

Louis Armstrong est né en 1901, à Storyville, le quartier rouge de la Nouvelle-Orléans. Les autorités y ont enregistré la première utilisation américaine de « marihuana » en 1909.

Selon Ernest Abel, l’historien du cannabis « C’est dans ces bordels, où la musique était le fond et non le principal centre d’attention, que la marihuana est devenue une partie intégrante de l’ère du jazz ».

Meilleure que l’alcool

Contrairement à l’alcool, qui engourdit et neutralise, le cannabis permet aux musiciens dont le travail les oblige à jouer jusque tard dans la nuit d’oublier leur épuisement. De plus, la drogue semblait rendre leur musique plus imaginative et unique, du moins pour ceux qui jouaient et écoutaient sous son influence sensorielle. C’était comme une sorte de médicament, une ivresse bon marché et avec de bien meilleures pensées qu’avec un plein d’alcool. »

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Les autorités blanches ont alors déclaré le jazz et le swing comme étant une « conséquence de la consommation de marihuana ». Ils se sont dits préoccupés par le fait que les musiciens noirs itinérants répandaient une nouvelle musique « vaudou » puissante. De même, qu’ils vendaient également l’herbe qui incitait les gens honnêtes à abandonner leurs inhibitions. Selon l’historien de la musique Harry Shapiro, « Au début des années 20, on appelait la marihuana de différents noms. Les musiciens, presque les seuls à la connaître, parlaient de moldus, muta, gage, thé, reefer, grifa, Mary Warner, Mary Jane ou Rosa Maria. »

Interdiction de fumer

La Nouvelle-Orléans a interdit l’herbe en 1923 et toute la Louisiane lui a emboîté le pas en 1927. La désapprobation officielle du cannabis n’est devenue un problème pour Louis Armstrong qu’une nuit en 1931. Il a été arrêté alors qu’il faisait tourner un joint entre les gars dans le parking du Cotton Club à Culver City, près d’Hollywood.

Les flics étaient des fans du grand homme, mais un chef de groupe rival l’avait dénoncé. Ils ont donc été obligés de l’emmener en ville, où il a passé neuf jours à la prison de Los Angeles. Le premier génie du jazz risquait une peine de six mois. Heureusement, le juge s’est avéré être aussi un fan et lui a infligé une peine avec sursis.

« Je suis allé travailler ce soir-là comme si de rien n’était. J’ai ri très fort quand plusieurs stars de cinéma se sont approchées du kiosque à musique pendant que nous jouions un set de danse. Elles m’ont dit que lorsqu’elles ont entendu que je me faisais prendre avec de la marijuana, elles pensaient que Mary Warner était une nana. Woo, mon garçon, ça m’a vraiment fracturé ! »

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L’expérience a appris à Satchmo à être réticent quant à son penchant pour la douce Mary Warner. Il n’a jamais raconté l’histoire de son arrestation jusqu’à peu de temps avant sa mort en 1971. Il a accepté de le raconter pour ses biographes.

« Nous nous appelions Vipères, a-t-il admis. Ça aurait pu être n’importe qui de tous les horizons qui fumait et respectait la jauge. C’était notre joli petit nom pour la marijuana… » Louis Armstrong était la plus grande célébrité, ou « King » de Harlem, la capitale de l’Amérique noire. Au cours de cette période, la première scène du jazz a donné naissance à de nombreux enregistrements faisant référence à la marijuana.

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